5 сентября 1905 года был подписан Портсмутский мирный договор, завершивший Русско-японскую войну. В ходе войны Япония захватила Ляодунский полуостров, Сахалин и разгромила русский Тихоокеанский флот. Перед русской делегацией на переговорах в США стояла непростая задача, так как Николай 2 поставил жесткие условия. Японцы выдвинули значительные требования, включая признание Кореи сферой влияния Японии и передачу Японии всей ЮМЖД. Переговоры шли на французском языке. Витте предлагал японцам перейти к дружбе и торговался, согласившись признать японскими сферами влияния Корею и Ляодун.